Por trás deste conversor de energia estão teorias físicas estabelecidas nos últimos cem anos. O texto que se segue faz uma breve resenha histórica do surgimento dessas ideias e discute-as sumariamente.

Albert Einstein, 1905

Em 1905 o ainda pouco conhecido físico de origem alemã Albert Einstein (1879-1955) publicou vários trabalhos merecedores da atribuição do Prémio Nobel da Física. De facto, Einstein viria a receber, em 1921, o prestigioso galardão por um desses trabalhos – o relativo ao efeito fotoeléctrico. Igualmente revolucionária foi a formulação da teoria da relatividade restrita. Nesse ano Einstein publicou nos Annalen der Physik, uma das mais importantes revistas científicas da época, a famosa equação E = mc² (onde E é a energia, m a massa inercial e c a velocidade da luz no vazio).

Em 2005, assinalando o annus mirabilis de Einstein, será comemorado o Ano Internacional de Física.

Equivalência entre massa e energia

A fórmula E = mc², apesar de aparentemente simples, possui profundas implicações na nossa visão do mundo físico. Significa que a massa e a energia são equivalentes. Segundo Einstein, em palavras que datam de 1907: “No que respeita à inércia, a massa, m, é equivalente a um conteúdo energético (...) mc². Este resultado é de importância extraordinária, visto que implica que a massa inercial e a energia de um sistema físico surjam como coisas equivalentes”. Embora a equivalência entre a massa e a energia já fosse conhecida, em algumas experiências, Einstein foi responsável pela sua generalização.

Como é do conhecimento geral não é possível, numa dada transformação, extrair todo o conteúdo energético da massa. A eficiência de cada produto ou fonte energética foi assim obtido de dados tabelados, disponibilizados por organismos internacionais.

Resta acrescentar que a energia envolvida no trabalho humano e animal (no caso, por razões históricas, do cavalo) decorre das definições usuais destes conceitos fundamentais.